数年前のテレビで、私は大変感動したのを忘れられないのです。
それは、ネパール高地の山間部で、世界から取り残された恵まれない人たちのために、 ７０歳を超えてからの晩年を捧げたある日本人の話です。
その方は、ネパール・ムスタン地域開発協力会（ＭＤＳＡ）理事長だった、 近藤亨（1921年6月18日- 2016年6月9日）さんです。
近藤さんが活動をスタートした年齢は７０歳を超えてからで、 ９５歳で亡くなるまで貧しいネパールの人たちに現地で貢献を続けたのです。
現在の日本では、７０歳から海外に行き、現地の恵まれない人のために 自分の貴重な人生を捧げることはほぼあり得ないことです。
ネパールの秘境ムスタンに単身で住み、 不毛の山岳地帯で水稲栽培に成功するなど、 農業指導や学校・病院建設の民間支援活動を続けていたのです。
かつて一度も 鍬(くわ) の入ったことのない荒涼たる台地を開墾し、 日本古来の伝統的農法を応用しながら、極貧にあえぐ現地農民を相手に、 米や野菜、果物の技術指導に取り組む毎日を送られています。

ネパール政府や各国ボランティア団体からも半ば見捨てられたようなこの村で、 近藤さんが水稲栽培を本格的に計画したのは、１９９４年。
ネパールでは、普通の暮らしぶりの農家でさえ、白いご飯が食べられるのは、 冠婚葬祭時か、せいぜい年に１、２回だったそうです。
村人たちはソバガキの一種を常食としながら細々と暮らされていて、 近藤さんは「貧しいムスタンの子どもたちに、 腹いっぱい白いご飯を食べさせてやりたい」と思ったそうです。
近藤さんの前に、さまざま団体、国々が何度も何度もトライしましたが、全て失敗したので、近藤さんも最初の３年間は、信頼されず、誰からも相手にされず、批判を浴びましたが、苦節４年目の９８年、ついに黄金色の稲穂が実ったそうです。
すると、それまで反対し、目もくれなかった村人たちも近藤さんを信頼し始め、 そして２０００年には、標高３６００メートルのガミ村の農場でも、 １０アール当たり７１０キロ・グラムの大豊作。
その後、水田を本格的に３５アールに拡大しました。
その他にも、９２年にはＭＤＳＡをおこして資金を募り、 小中学校１０校の建設を援助したほか、ガミ村に病院を建設し、 ボランティアの日本人医師と看護婦を派遣してきたそうです。

近藤さんは、第８回読売国際協力賞（２００１年、８０歳）の贈賞式で表彰された際には、 「気持ちは５０代。これから私の人生が始まる。
あと２０年、ますます燃え盛っていきたい」と、挨拶されたそうです。
そして生涯の恩師に言われたことは、 「人生を、職場を選ぶとき、安易な道ではなく厳しい道を選びなさい。
常に弱者に友情の手を差し伸べ、共に涙し、 恵まれない者たちに生涯をささげなさい。
節を曲げず、自分が正しいと思ったら、それを貫く生き方をしなさい。」と。
この３つの遺訓を守って、頑張ってきたそうです。
このような近藤さんの生き方を見て、私は感動しました。
何事も始めるのに年齢は関係ない、自分の道は自分次第であるのです。